Los orígenes de la competición se remontan a 1851, cuando con motivo de la Exposición Universal de Londres se celebró alrededor de la Isla de Wight, al sur de Inglaterra, una regata que contra todo pronóstico ganó el ?América?, un velero construido por un sindicato de miembros del Club Náutico de Nueva York, en un enfrentamiento contra quince barcos.

Duelo de uno contra uno

Era la primera edición de la Copa de las 100 Guineas, nombre original de la Copa América, que registró uno de los diálogos que han marcado el carácter de la prueba. La regata, en la que participaban 16 veleros ingleses y un intruso, la goleta "América" se había planteado como una vuelta a la isla de Wight. Al darse la salida, los barcos escogieron rumbos distintos.

Cuando los yates debían enfilar la meta, en la cubierta del yate real, la reina Victoria preguntó a sus edecanes: "¿Quién es el primero?". "El América, Majestad", respondió apesadumbrado el fiel servidor. "¿Y el segundo?", volvió a preguntar la reina... El hombre barrió el horizonte con un catalejo y, más sombrío que antes, contestó: "Majestad, no hay segundo".

De ese diálogo surgió la filosofía de esta peculiar competición: duelo de uno contra uno, defensor y desafiante, ganador y perdedor. Sin matices. Durante más de un siglo, los barcos de vela más rápidos, grandes e innovadores disputaron la Copa. En todo ese tiempo se enfrentaron el ofendido honor inglés contra el sentido práctico de la pujante y afortunada burguesía norteamericana.

Así, el yate estadounidense ?América? ganó la regata internacional en Cowes en agosto de 1851, (la que se puede considerar primera edición de la Copa América), lo que sirvió de estímulo para los navegantes de este país. La Copa América, un trofeo llamado así en honor al yate del mismo nombre, se convirtió en el premio más famoso después de ser entregado al New York Yatch Club en 1857.

Nuevos desafiantes

El cambio de reglamento surgido en el año 1958, aportó las condiciones necesarias para la aparición de elementos foráneos, es decir, permitió la entrada a la competición de nuevos países desafiantes (challengers). Y así, en 1983 sucedió lo que las malas lenguas dicen que hasta los estadounidenses deseaban, la Copa desapareció de las vitrinas del club náutico más rancio del mundo, el New York Yacht Squadron. El yate "Australia II" derrotó al barco de Estados Unidos, "libertad", constituyéndose, de este modo, la primera victoria de un barco no-americano en la historia de la Copa.

En la siguiente edición, la de 1987 la recuperó de nuevo curiosamente con un yate que tenía de nombre "Stars & Stripes", (Barras y Estrellas) y su tripulación fue recibida por el pueblo norteamericano con los más altos honores. Desde ese año, la Copa estuvo en manos de Estados Unidos hasta que en 1995, Nueva Zelanda se la volvió a arrestar.

Lo más significativo en este aspecto es que, en la pasada edición de la Copa América, celebrada en 2003 en aguas de Nueva Zelanda, la Copa pasó a las manos, y por primera vez en la historia de la regata más importante del panorama internacional, de un país europeo, esto es Suiza, país que al no ser marítimo, ha tenido que elegir otra ciudad para albergar en 2007 la próxima edición de la Copa América. Fue, en concreto el patronato ?Alingui? el que en marzo de 2003 se proclamó el ganador de la XXXI edición de esta regata celebrada en Auckland, Nueva Zelanda.

Claves

La Copa América es una regata "Match Race", es decir, "uno contra uno", en un campo de regatas denominado "barlovento sotavento", como una línea recta de ida y vuelta. Los 16 yates desafiantes o challengers que se clasifican para participar en ella, regatean uno contra uno, en una serie de pruebas en la que los yates (que representan clubs náuticos de los diversos países que participan) se van eliminando. El yate final, es decir el ganador de estas regatas, es el que se disputará frente a frente, el trofeo contra el club que actualmente posee la Copa, esto es, en este caso, Suiza.

En la última prueba de la Copa América se enfrentan el país desafiante ganador contra el país que actualmente tiene en su posesión la Copa América, el triunfador arrebatará la copa al otro, o el otro conseguirá defenderla y mantenerla en sus "vitrinas" esto es, se enfrentarán el desafiador contra el defensor.

Con todo esto, no hay nuevas copas, trofeos o premios, la Copa América es única, un "condecoración", que pasa de mano en mano, entre países desde su primera edición en 1851.

Un duelo de uno contra uno, defensor y desafiante, ganador y perdedor.